Google’s Advanced Technology and Projects Team hoopt 2015 te starten met het uitbrengen van hun modulaire smartphone Project Ara, met prijzen vanaf slechts 50 dollar. Voor deze prijs krijg je het skelet van de telefoon met ingebouwde ondersteuning voor WiFi. Vervolgens kunnen er naar keuze aparte modules geïnstalleerd worden voor onder andere mobiele connectiviteit, een camera of zelfs een touchscreen display.
Hoewel het idee van een modulaire smartphone op zich al vrij ambitieus is, hoopt Google het project te voltrekken in minder dan twee jaar na het opwerpen van het concept.
TIME’s Harry McCracken heeft een gedetailleerde kijk op modulaire telefoon project van Google, en meldt dat het team nog bezig is de kosten naar beneden te brengen. Maar het doel is om binnen enkele weken een werkend prototype naar voren te brengen en begin volgend jaar het echte product te presenteren.
Op het moment ben je als smartphone koper aangewezen op grote bedrijven die het apparaat compleet ontwerpen en bouwen. Wil je een betere camera, een display met hogere resolutie, of een langere levensduur van de batterij? Dan moet je de telefoon kiezen die het beste voldoet aan je behoeften.
Een modulaire telefoon laat je echter vrij in het uitzoeken van de individuele modules die aan jouw eisen voldoen. Als je niet van plan bent foto’s te maken met je telefoon kunt u de camera module overslaan en die ruimte gebruiken voor een extra batterij – of iets geheel anders.
Google Project Ara
Google houdt zijn eerste Project Ara ontwikkelaarconferentie in april, waar het bedrijf van plan is een ontwikkelaarkit te lanceren, die iedereen de mogelijkheid zal geven modules voor de telefoon te ontwerpen.
Hoewel dat inhoudt dat we veel camera modules, draadloze modules en speaker modules tegen zullen komen, zal het ook betekenen dat er waarschijnlijk modules ontworpen zullen worden die smartphones functies geven die ze vandaag de dag over het algemeen niet hebben. We voorzien modules voor nichemarkten.
Wat dacht je bijvoorbeerd van een module die audio-input accepteert van een kwaliteitsmicrofoon, voor journalisten of muzikanten die hun telefoons willen gebruiken voor field recording? Of een module voor 3D-video-opnames voor het handjevol mensen dat daadwerkelijk geeft om deze technologie? Voorlopig zal je geen Samsung Galaxy vinden met deze functies.
Op dit punt voorziet Google een aanbod van 3 verschillende endoskeletons in kleine, middelgrote en groten maten. Een medium versie zou ruimte hebben 10 modules, elk met een dikte van rond de 4 millimeter. Dat zou resulteren in een smartphone die 9.7 millimeter dik is, net iets meer dan een HTC One.
Modules zullen bij elkaar worden gehouden door middel van vergrendelingen en magneten – en alles zal hot-swappable zijn, wat betekent dat je kunt wisselen van bijvoorbeeld camera modules, zonder de telefoon te herstarten. Zo kan je vlug een groothoeklens verwisselen voor een lens met optische zoom.
Er zijn alleen wel een heleboel obstakels die overwonnen moeten worden voordat de eerste modulaire telefoons in de verkoop zullen gaan – en het is allesbehalve onduidelijk of deze apparaten aantrekkelijk zullen zijn voor een ander publiek dan de gebruikelijke techgeeks. Google hoopt de telefoons echter werkelijk toegankelijk te maken, zelfs voor mensen die wellicht nog nooit eerder een smartphone bezaten. Op een dag zal je misschien zelfs in staat zijn Project Ara-onderdelen aan te schaffen bij de kiosk om de hoek of de dichtstbijzijnde supermarkt.
Naast het feit dat dit toestel qua functies de keuze overlaat aan de gebruiker, in plaats van een enorm bedrijf, kan het ook het ontwerpen van smartphone-hardware openstellen voor een groot aantal mensen. Zo kan een starter een nieuwe camera, microfoon en luidspreker ontwerpen zonder een telefoonmaker ervan te overtuigen het op te nemen in hun hardware. In de toekomst kunnen hobbyisten waarschijnlijk zelfs hun eigen hardware ontwerpen en vervolgens thuis afdrukken met behulp van 3D-printers.
Of misschien is dit allemaal maar wishful thinking… Het is niet alsof Google de afgelopen jaar geen tijd en energie heeft gestoken in het ontwerpen van producten die nergens naartoe gingen. Het is echter moeilijk niet een beetje opgewonden te worden van het idee van een telefoon die minstens zo aanpasbaar is al een desktop toren-PC.